太空垃圾正以越来越高的频率落回地球，一些碎片可能穿过飞机活动的空域。尽管碰撞风险仍然较低，但科学家警告这种风险正在逐渐增加，需要加以监测。
据《太空》杂志报道，平均每周有一个人造物体从太空落回地球大气层。大部分在空气中燃烧殆尽，但一些碎片仍然足够大，可以落到民航飞机活动的平流层。
太空垃圾包括用过的火箭级、损坏的卫星以及在太空发射和操作活动中产生的碎片。当它们的轨道衰减时，它们会像“人造流星”一样返回地球。
进入大气层时的巨大温度和摩擦力会摧毁大部分物体，但并非全部。一些碎片，从微小如尘埃的颗粒到大型燃料罐，可能存活足够长的时间，穿过飞机正在飞行的空域。
太空垃圾碎片击中飞机的风险非常低，但并不意味着不存在。2025年的一项研究表明，一年内高达26%的可能性会有太空垃圾穿过世界上最繁忙的空域之一。
另一项研究估计，到2030年，任何商业航班遇到太空垃圾坠落的概率可能约为千分之一。
这个数字听起来很小，但在全球每天有数万次航班的背景下，它成为一个严肃的风险问题。特别危险的是喷气发动机，即使吸入微小颗粒也可能严重损坏，类似于火山灰可能导致飞机紧急降落的方式。
一个典型例子发生在2022年，当时中国长征五号B火箭的核心级失控坠落到地球，迫使西班牙关闭部分空域并中断了300多个航班。
尽管这是一个不寻常的情况，因为物体尺寸极大，但它仍然显示了实际风险程度，以及需要更准确的预警，而不是广泛且昂贵的空域关闭措施。
目前最大的问题是预测能力。现有模型仍难以准确确定物体进入大气层的时间和位置。误差可能高达数小时，相当于地球表面数千公里。这迫使当局在两个不理想的选择之间做出选择：要么接受后果严重的小风险，要么关闭广阔空域并承担巨大的经济成本。
这种误差的原因在于我们对高层大气了解不足，那里空气非常稀薄，并受到太阳活动的强烈影响。这些因素决定了大气阻力减缓并拉动物体坠落的速度，但目前仍未得到足够详细的测量。
为了改善这一点，欧洲航天局正在准备DRACO任务，计划于2027年发射，旨在精确测量一颗小卫星在坠入大气层时被摧毁的方式。与此同时，世界各地的航天机构通过共同的跟踪计划协调，比较预测和实际情况，从而调整模型。
最终目标是建立明确的国际标准：何时风险足够大以至于必须关闭空域，关闭多久，以及在什么范围内。这需要航天机构、民航机构和国际组织之间的紧密协调，因为坠落路径通常跨越多个国家。
（编译：Cici；审校：Ken；来源：越南中文社）
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