阮直是越南后黎朝时期的一位状元，其生平事迹在民间流传甚广。他出身于科举世家，曾祖、祖父和父亲均为进士并在朝为官，但他幼年常随父母下田劳作、放牛，利用空闲时间读书。他自幼聪慧好学，12岁便擅长诗文，18岁在乡试中夺魁，成为当时士子中的佼佼者。

1442年（壬戌年），后黎朝举行首次进士科考试，阮直参加会试和殿试，最终名列榜首，被皇帝赐予状元称号。部分资料记载他中状元时约25至26岁，具体取决于当时年龄计算方式。中状元后，他因父亲去世需回乡守孝，守孝期满才重返朝廷。被授予重要职务时，他曾上表辞谢，认为自己年轻不足以担当重任，皇帝多次下诏后才接受。

为官期间，阮直以刚直敢谏著称，深得黎仁宗信任。1459年黎仁宗去世后，据传阮直撰写祭文歌颂先帝功德，间接谴责黎宜民篡位。另一著名传说称，阮直因母亲去世回乡守孝，黎仁宗思念他，命人画其肖像置于御座旁。此说属于历史轶事，并非经过独立核实的事件。

1457年，阮直与榜眼郑铁长奉命出使明朝。据记载，当时明朝正开科取士，二人参加考试并取得高名次：阮直中状元，郑铁长中榜眼，因此分别被称为“两国状元”和“两国榜眼”。这些细节需对照具体史源核实，不宜作为确凿史实呈现。

1460年黎圣宗即位后，阮直继续受重用，被任命为国子监祭酒（相当于校长），负责培养士子。他致力于编纂教学资料，被时人尊为儒学宗师。黎圣宗在编纂《天南余暇集》时，每完成一集都派人送交阮直审阅；Tao Đàn诗会唱和记录也送他过目，尽管他并非该会28名成员之一。晚年他多次请求告老还乡，但皇帝仍挽留，并派御医到家中照料。1474年阮直去世，享年57岁。其家乡祠堂于2011年被列为国家级历史遗迹，河内也有一条街道以他命名。