阮直是越南後黎朝時期的一位狀元，其生平事蹟在民間流傳甚廣。他出身於科舉世家，曾祖、祖父和父親均為進士並在朝為官，但他幼年常隨父母下田勞作、放牛，利用空閒時間讀書。他自幼聰慧好學，12歲便擅長詩文，18歲在鄉試中奪魁，成為當時士子中的佼佼者。

1442年（壬戌年），後黎朝舉行首次進士科考試，阮直參加會試和殿試，最終名列榜首，被皇帝賜予狀元稱號。部分資料記載他中狀元時約25至26歲，具體取決於當時年齡計算方式。中狀元后，他因父親去世需回鄉守孝，守孝期滿才重返朝廷。被授予重要職務時，他曾上表辭謝，認為自己年輕不足以擔當重任，皇帝多次下詔後才接受。

為官期間，阮直以剛直敢諫著稱，深得黎仁宗信任。1459年黎仁宗去世後，據傳阮直撰寫祭文歌頌先帝功德，間接譴責黎宜民篡位。另一著名傳說稱，阮直因母親去世回鄉守孝，黎仁宗思念他，命人畫其肖像置於御座旁。此說屬於歷史軼事，並非經過獨立核實的事件。

1457年，阮直與榜眼鄭鐵長奉命出使明朝。據記載，當時明朝正開科取士，二人參加考試並取得高名次：阮直中狀元，鄭鐵長中榜眼，因此分別被稱為“兩國狀元”和“兩國榜眼”。這些細節需對照具體史源核實，不宜作為確鑿史實呈現。

1460年黎聖宗即位後，阮直繼續受重用，被任命為國子監祭酒（相當於校長），負責培養士子。他致力於編纂教學資料，被時人尊為儒學宗師。黎聖宗在編纂《天南餘暇集》時，每完成一集都派人送交阮直審閱；Tao Đàn詩會唱和記錄也送他過目，儘管他並非該會28名成員之一。晚年他多次請求告老還鄉，但皇帝仍挽留，並派御醫到家中照料。1474年阮直去世，享年57歲。其家鄉祠堂於2011年被列為國家級歷史遺蹟，河內也有一條街道以他命名。