“對抗地球引力的階段開始了……”那是1961年4月12日清晨，人類歷史上首次飛入太空。說出這句話的正是尤里·阿列克謝耶維奇·加加林，首位宇航員，完成了108分鐘的太空飛行，卻如同人類仰望星空、只能夢想觸及星辰的千年歲月般漫長。
1961年——太空時代的第四年，其首個里程碑是1957年發射的斯普特尼克1號衛星進入軌道。
當時人類正處於冷戰時期，兩個超級大國蘇聯和美國都擁有大量核武器。約翰·F·肯尼迪當選為美國第35任總統，接替德懷特·D·艾森豪威爾。在蘇聯，總書記尼基塔·謝爾蓋耶維奇·赫魯曉夫正在約瑟夫·斯大林之後領導這個超級大國的第八年。
在太空時代的競賽中，兩位領導人都希望自己的國家領先，這也在國際舞臺上給他們帶來了巨大壓力，當時世界正分裂為以美國或蘇聯為首的兩大陣營。
在1960年8月19日蘇聯發射斯普特尼克5號衛星，將兩隻狗別爾卡和斯特雷爾卡送入軌道並安全返回地球六個月後，他們又取得了一項歷史性成功：1961年4月12日，發射東方號1號飛船，將人類首位宇航員加加林送入太空。這是首次載人飛行，執行探索太空的任務。
據俄羅斯太空網報道，東方號1號飛船經過五年的研發和七次無人試射後成功完成。到1961年4月，作為加加林火箭發射平臺的R-7火箭已飛行了46次……
早在1958年，即斯普特尼克1號人造衛星成功發射僅一年後，蘇共中央委員會就於1958年11月1日通過了一項關於將宇航員送入太空的東方號計劃的秘密決議。
除國防部外，該計劃還得到了多個部委和科研機構的協調，總設計師是謝爾蓋·科羅廖夫，一位傑出的火箭科學家，受到蘇聯的特別保護。另一邊，美國的載人太空計劃名為水星計劃，由NASA局長基思·格倫南於1958年12月17日宣佈，時間較晚。
後來，隨著文件逐漸解密，世界才知道加加林的太空飛行在當時並非只有輝煌的成功。在1960-1961年進行無人試射的七艘東方號原型飛船中，有兩艘因火箭故障未能進入軌道，另有兩艘未完成所有既定任務……
然而，那確實是一個特殊的時期。冷戰的壓力允許蘇聯太空計劃負責人謝爾蓋·科羅廖夫在通往宏大政治目標的道路上忽略了許多次要任務。
蘇聯進行了一項秘密選拔計劃以尋找宇航員。飛行員中尉加加林是入選訓練的20人之一，隨後人數逐漸縮減。
1961年3月17日，最後選拔出的六名宇航員候選人抵達哈薩克斯坦的拜科努爾航天發射場，熟悉實際飛行操作。
到3月25日，加加林和他的團隊目睹了東方號飛船無人原型的最後一次發射。這正是他們未來將飛行的方式。在試射成功後，謝爾蓋·科羅廖夫宣佈已準備好執行首次載人任務。
1961年4月5日，即東方號1號發射前一週，加加林所在的六人宇航員小組在拜科努爾集合。為防範關鍵人員不測，他們乘坐三架伊爾-14飛機飛往發射場。加加林和他的替補格爾曼·季托夫在旅途中分乘不同的飛機。
蘇聯太空計劃負責人謝爾蓋·科羅廖夫親自到機場迎接他們，並宣佈發射日期在1961年4月10日至12日之間。宇航員小組抵達拜科努爾一天後，另一位重要人物——負責監督飛船發射的國家委員會主席康斯坦丁·魯德涅夫也到達了。上午11點30分舉行了一次重要的技術會議，進行全面檢查，特別是生命支持系統。
東方號飛船的設計精確到每公斤，以匹配火箭推力和飛行軌道。無人原型質量為4540-4700公斤，但加加林坐入後總重達到4725公斤。有人提議用替補宇航員季托夫，因為他比加加林稍輕。但謝爾蓋·科羅廖夫仍然選擇了加加林。
有個故事說，此前謝爾蓋·科羅廖夫曾讓宇航員服用一種引起頭痛的藥物，並詢問他們是否準備好立即飛行。所有人都點頭，只有加加林如實報告了自己的健康狀況，正是這種誠實贏得了領導的好感。
1961年4月10日上午，六名宇航員再次與高層會面。謝爾蓋·科羅廖夫說了樂觀的話：“蘇聯已準備好進行首次載人太空飛行。在場的六名宇航員都準備好執行這次飛行，但加加林將首先飛行，其他人將隨後跟上。
今年內，十艘東方號飛船將準備就緒。明年我們將擁有雙座或三座的北方號飛船。我想在座的宇航員不會介意和我們許多人一起進入軌道……我們有信心首次飛行已精心準備，並將取得成功。祝加加林先生一切順利……”
到了1961年4月11日，首次載人太空飛行的最後準備工作正在進行。莫斯科時間凌晨5點，火箭由火車頭牽引至發射場。
下午1點，加加林、替補季托夫和科羅廖夫參觀了發射臺。測試軍官送給加加林一束當時覆蓋草原的野生鬱金香。晚上，醫生為這兩位宇航員安裝了傳感器，並祝他們好眠。
1961年4月12日凌晨5點30分，加加林和季托夫被叫醒。他們吃了“太空食品”，然後接受了最後的健康檢查。兩位宇航員開始穿飛行服，這個過程相當耗時，涉及許多設備和傳感器。替補季托夫先穿，加加林後穿，以減少悶熱和不適。
飛行服外層是橙色的。直到這時，“CCCP”（蘇聯）字樣才用紅色漆在白色頭盔上。人們希望在加加林返回地面時能識別出“自己人”，避免在冷戰時期被誤認為“敵方飛行員”。
在發射臺附近的零點位置，加加林與科羅廖夫和其他官員告別。季托夫也在那裡，隨時準備替代。登上飛船後，加加林打開幾個開關，於7點20分與發射控制室建立聯繫。歷史性時刻即將到來。
1961年4月12日莫斯科時間上午9點07分，搭載加加林的東方號1號飛船按計劃升空。發射後約13分鐘，加加林被確認為第一個進入地球軌道的人。
俄羅斯太空網記錄道：“世界上第一位宇航員驚歎地凝視著地球表面五彩斑斕的畫卷、彎曲的地平線、星星和窗外漆黑的天空……”
不是別人，正是加加林成為第一個從太空眺望藍色行星——人類家園的人。他在飛行軌道上達到了距地球表面327公里的最高點。
不到一個月後，第二位宇航員又成功發射升空，但這次是美國人艾倫·謝潑德。
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