世界盃從未如此龐大，規模達到48支球隊，橫跨三個不同國家（美國、加拿大、墨西哥）。但與此同時，這個全球第一大足球盛事也從未像現在這樣深陷懷疑、爭議與動盪之中。
第一個懷疑的情緒來自美國人對足球的熱情本身。美國體育評論界有一句頗為流行的諷刺：“美國人在所有體育項目中都是世界第一，除了那項全世界都玩的運動。”
美國人不僅不擅長足球，他們甚至不痴迷足球——至少與橄欖球、籃球、棒球、網球相比。過去20年裡，大衛·貝克漢姆和萊昂內爾·梅西曾來到美國職業足球大聯盟，並掀起了熱潮。
效果自然是有的，但還不足以讓美國職業足球大聯盟加入NBA（籃球）或NFL（橄欖球）那樣的十億美元賽事行列。
但有一個事實足球迷應該知道：在歷屆世界盃中，美國觀眾的上座率通常僅次於東道主。
最明顯的例子是2018年世界盃——那屆比賽美國隊甚至沒有獲得參賽資格。然而在俄羅斯，小組賽售出的240萬張門票中，近8.9萬張由美國人購買，排名第二，僅次於東道主球迷。足球狂熱國巴西以7.25萬張排名第三，隨後是德國、阿根廷等國。這一統計僅計算小組賽階段，每隊都踢三場比賽。
美國人不痴迷足球，但為什麼在購買全球第一大足球盛事門票方面卻領先？答案很簡單：因為美國人……有錢。
在2022年世界盃上，《福布斯》雜誌統計顯示，前往卡塔爾觀賽世界盃的五天最低花費約為5000美元。
美國人可能並不真正熱愛足球——即使梅西每週都在美國職業足球大聯盟踢球，但在一個經濟總規模達數百億美元的盛宴中，美國人肯定不能缺席。
而當國際足聯希望將世界盃規模擴大到48支球隊時，美國——連同加拿大、墨西哥聯盟——是最理想的地點。
美國——經濟、科技和娛樂業的超級大國——被國際足聯寄予厚望，希望它能成功舉辦這一歷史性的世界盃。不僅如此，球迷們有望享受一屆真正的“美式世界盃”，就像這個全球第一超級大國舉辦其數十億美元的體育賽事一樣。
但世界盃不僅僅如此。當國際足聯將規模擴大到48支球隊時，他們的算計不僅僅侷限於一場為期五週的足球節，而是著眼於一場持續3到4年的整體競賽。
那就是預選賽的角逐——像印度尼西亞這樣的足球國家也能在等待、期待和緊張中度過預選賽階段的最後時刻。
在國際足聯的戰略中，如今的“世界盃”是一個長達四年的競爭週期，全球200個足球國家共同參與這場遊戲。
只要出現在世界盃上——對約旦、烏茲別克斯坦或庫拉索而言——僅僅出現在世界盃上就已經是勝利。
世界已經發生了巨大變化，世界盃的遊戲規則也是如此。這個全球性的足球盛事依然快樂，但已不再像1980年代、1990年代、2000年代記憶中的那樣……
越南中文社
